Ce classique perdu, épuisé depuis cinq décades, revient sur galette noire 180gr, matérialisée grâce au son de sa bande maîtresse restaurée – du master analogique 1/4″ / 15 IPS au DSD256 à la console analogique au tour. Shankar Family & Friends – produit par le Beatle ésotérique, George Harrison himself – est un chef-d’oeuvre qui a bien failli tombé dans l’oubli; un pacte mélodique et émotionnel entre deux âmes soeurs, le gracieux amalgame de leurs styles musicaux et de leurs deux cultures. C’est également le deuxième album produit par Dark Horse Records, donnant le ton au au label d’Harrison, et plantant la graine d’une amitié pérenne, qui a duré jusqu’au crépuscule de la vie du plus timoré des Beatles.

Tiré des bandes analogiques originales et pressé chez RTI, cet LP 180g Mobile Fidelity numéroté présente l’album dans un son restauré qui illustre à merveille la beauté du jeu, des compositions et de l’alchimie entre les deux hommes. Cette réédition rend d’ailleurs disponible un titre qui n’a pas été édité sur vinyle depuis 1975. En allant encore plus loin dans la transparence, ce disque met en valeur les textures, le spiritualisme et l’étendue de compositions enregistrées principalement par Harrison, Shankar et une série d’invités de marque aux studios A&M. L’aura accueillante, l’espace généreux et les tonalités bien définies de ce pressage se combinent pour transcender la musique jusqu’au nirvana. Sans parler de la brillance du jeu en lui-même…

Les contributions mémorables d’une longue liste de grands musiciens américains et anglais – Ringo Starr à la batterie, David Bromberg à la guitare électrique, Billy Preston à l’orgue, Nicky Hopkins au piano, Jim Keltner à la batterie, Klaus Voorman à la basse, Robert Margouleff et Malcolm Cecil au clavier Moog, ou encore Tom Scott au saxophone – ajoutent à la richesse d’un ensemble qui fusionne traditions orientales et occidentales. Ces « grands noms » se mêlent à une foule de virtuoses indiens – Alla Rakha, Ashish Khan, Kamala Chakravarty, Hariprasad Chaurasia – qui font de Shankar Family & Friends un voyage parsemé de percussions, de cordes et de voix que l’on n’est pas prêt d’oublier.

D’un bout à l’autre de l’oeuvre, Shankar Family & Friends reste fidèle à son titre – un disque envoûtant dont le nom reflète l’approche de participative de ses créateurs. Une idée née lorsque Shankar a parlé à Harrison d’un ballet qu’il avait écrit. Le Beatle, qui a rencontré Shankar pour la première fois en juin 1966 – environ un an après qu’Harrison ait commencé à s’intéresser à la musique indienne après en avoir entendue dans un restaurant pendant le tournage de Help ! – fut immédiatement convaincu qu’ils devaient l’enregistrer. L’admiration d’Harrison pour Shankar et son appréhension dévouée des styles orientaux se perçoivent ostensiblement tout au long de l’album.

Pour Harrison, Shankar Family & Friends constitue l’aboutissement d’un effort de plusieurs années pour maîtriser le sitar, étudier l’hindouisme et incorporer des éléments tels que les bourdons, les accords inhabituels et le picking expressif dans ses propres chansons. Les prémices de cette collaboration unique peuvent être entendues dans certaines des œuvres des Beatles telles que Norwegian Wood, Love to You et Within You Without You. Les deux musiciens venaient également de participer aux concerts pour le Bangladesh de 1971. Pourtant, Shankar Family & Friends reste tout à fait unique dans l’histoire de chacun – et a finalement conduit à une tournée conjointe des deux artistes à travers l’Amérique du Nord.

Mêlant jazz, funk, bhajan, indien et pop, Shankar Family & Friends se divise en deux thématiques. La première face révèle la formidable oreille de Shankar pour la mélodie, y compris lorsque celle-ci est appliquée à des motifs occidentaux. Le titre phare I Am Missing You, premier single sorti chez Dark Horse Records et, semble-t-il, première composition pop réalisée par Shankar, souligne ses talents de compositeur d’envergure internationale. Magnifiquement interprétée sur trois octaves par sa belle-sœur, Lakshmi Shankar, cette chanson inspirée et spirituelle fait appel à plusieurs batteurs et à une production qui évoque le Wall of Sound de Phil Spector. Harrison joue de l’autoharpe et de la guitare, Starr de la batterie, et Scott de la flûte et du saxophone soprano. Le début engageant d’une aventure musicale pleine de couleurs, de majesté et de mysticisme.

Une deuxième version du morceau – désignée par la mention « (Reprise) » – apparaît quelques minutes plus tard. Cette itération suit la structure d’une ballade folk piquée d’instrumentation indienne. Selon Shankar, les musiciens ont ici « tenté de transmettre les sons et l’atmosphère de Vrindavan, l’ancien lieu saint où Krishna a grandi ». Ces deux interprétations témoignent de la fusion si naturelle entre les univers d’Harrison et de Shankar. La supervision de ce dernier sur les autres pistes vocales de la face A assure aux auditeurs familiarisés avec les méthodes occidentales un accès facile à l’hypnotisme de la musique de son pays natal.

Ceci est d’autant plus évident sur Dream, Nightmare & Dawn (Music for a Ballet), la composition genèse de Shankar Family & Friends qui s’étale sur toute la face B. Lancée par une ouverture aérienne et se déployant en trois mouvements, la suite, pour l’essentiel sans paroles, présente tous les aspects d’un jeu d’appel et de réponse, d’un lyrisme classique, de figures de danse rapides, de rythmes empilés et de grooves enivrants. Brouillant les frontières entre le contemporain et le traditionnel, l’occidental et l’oriental, cette œuvre inspirante est le point culminant d’un disque qui a défini la « musique du monde », bien avant que le terme ne soit récupéré pour jouer les fourre-touts.

-★- TRACKLIST -★-

Face A

1. I Am Missing You
2. Kahān Gayelavā Shyām Saloné
3. Supané Mé Āyé Preetam Sainyā
4. I Am Missing You (Reprise)
5. Jaya Jagadish Haré

Face B

Dream, Nightmare & Dawn
6. Overture

Part One: Dream
7. Festivity & Joy
8. Love – Dance Ecstasy

Part Two: Nightmare
9. Lust (Rāga Chandrakauns)

10. Dispute & Violence
11. Disillusionment & Frustration
12. Despair & Sorrow (Rāga Marwā)

Part Three: Dawn
13. Awakening
14. Peace & Hope (Rāga Bhatiyār)